Dorota Guntars, directora del centro de atención primaria de salud en la aldea de Krzymian Pirozzi en el este de Polonia, se enteró de que un paciente que conocía desde hacía 18 años había muerto después de dar positivo por coronavirus. Oficialmente, hay más de 4.400 casos confirmados de COVID-19 en Polonia y 107 muertes relacionadas, pero el número real podría ser mayor debido a las pruebas limitadas. Mientras tanto, Guntars y otro personal médico se enfrentan a una grave escasez de equipos de protección personal, como mascarillas y guantes, lo que pone en riesgo sus vidas. Una sexta parte de las lesiones confirmadas en Polonia se encuentran entre los trabajadores de la salud.
Para quienes están en primera línea, la respuesta de los funcionarios polacos a la crisis no inspira confianza. Guntars dijo que la falta de información del gobierno sobre la epidemia de coronavirus en Polonia y la falta de pruebas de diagnóstico hacen que el contacto con los pacientes sea como "la ruleta rusa". Como en otros lugares, la falta de suministros ha obligado a muchos hospitales a apelar al público en general en busca de equipos de emergencia. "Cuando comenzó la pandemia, el gobierno debería haber comprado todo el equipo de protección personal disponible en el mercado y haberlo almacenado para que los centros de salud pudieran comprarlos a ellos, no a vampiros en subastas en línea, como lo hacemos ahora", dijo Guntars.
Los trabajadores médicos en Polonia también señalan que el sistema de salud ha sufrido durante mucho tiempo por la falta de financiación gubernamental, incluso cuando la inversión estatal en otros sectores, como los medios públicos y el gasto social, se ha disparado. Esta disparidad significa que los hospitales y las clínicas no están preparados para una crisis como la pandemia de coronavirus.
Es poco probable que el gobernante Partido Ley y Justicia (PiS) maneje bien tales críticas, especialmente ahora que la campaña de las elecciones presidenciales en Polonia está entrando en su fase final. Mientras otros países posponen eventos importantes, el derechista Partido Ley y Justicia está decidido a seguir adelante con su campaña electoral y votar el 10 de mayo, a pesar de la fuerte oposición de otros partidos y del público. Las crisis pueden unir a los ciudadanos en torno a sus líderes, y el presidente en funciones, Andrzej Duda, candidato del Partido Ley y Justicia, podría beneficiarse de centrarse en la pandemia. Algunas encuestas sugieren que ganará una mayoría absoluta en la primera vuelta. Pero la campaña también puede plantear preguntas difíciles sobre si Polonia está preparada para un brote.
El 14 de marzo, la versión polaca de Newsweek publicó documentos del Ministerio de Salud indicando en enero y principios de febrero que limitaba sus actividades a monitorear la situación y compartir información con otras agencias gubernamentales. Incluso cuando el virus comenzó a propagarse en Europa, el inspector de salud en jefe de Polonia afirmó en la televisión que la influenza era un desafío aún mayor y que el coronavirus "no mataría" al pueblo polaco, lo que generó críticas de que el gobierno había ignorado el problema.
Los funcionarios del gobierno insisten en que su respuesta al Coronavirus no es demasiado tarde. Polonia cerró sus fronteras y entró en bloqueo a mediados de marzo, por delante de Alemania, Francia y el Reino Unido, y poco después introdujo estrictas medidas de distanciamiento social. "Estábamos un paso o incluso unos pasos por delante de otros países", dijo Anna Cosin, vicepresidenta del comité de salud del Parlamento. "Uno siempre diría que algo podría haberse hecho mejor, pero no sé qué más podría haberse hecho en esta situación".
Pero los trabajadores médicos que luchan con el creciente número de pacientes gravemente enfermos de COVID-19 dicen que el sistema de salud de Polonia, que ha sufrido años de negligencia gubernamental, se verá ensombrecido por la pandemia. Polonia, la octava economía más grande de la Unión Europea, ocupa el puesto 32 de 35 países en el Índice Europeo de Consumidores de Salud 2018, que compara los sistemas de salud europeos en función de la accesibilidad, los tiempos de espera, los derechos de los pacientes y los resultados de salud. Polonia también tiene solo 238 médicos por cada 100.000 habitantes, el nivel más bajo de la Unión Europea.
Asimismo, los hospitales polacos no se han preparado para el coronavirus. Un médico que pidió no ser identificado le dijo a Foreign Policy que su hospital en Grodziadze, en el norte de Polonia, se había convertido caóticamente en una instalación de aislamiento en marzo. En unos pocos días, los médicos, incluidos psiquiatras, oftalmólogos y especialistas en oído, nariz y garganta, fueron autorizados a trabajar con pacientes con COVID-19 sin ninguna preparación. "No recibimos ninguna instrucción", dijo el médico. "La mayoría de las cosas que aprendimos de YouTube o de amigos en otros hospitales. En este momento, funciona de alg
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Dorota Guntars, director of the primary health care center in the village of Krzymian Pirozzi in eastern Poland, learned that a patient she had known for 18 years had died after testing positive for coronavirus. Officially, there are more than 4,400 confirmed COVID-19 cases in Poland and 107 related deaths, but the actual number could be higher due to limited testing. Meanwhile, Guntars and other medical personnel face a severe shortage of personal protective equipment, such as masks and gloves, putting their lives at risk. One sixth of confirmed injuries in Poland are among healthcare workers.
For those on the front lines, the response of Polish officials to the crisis does not inspire confidence. Guntars said the government's lack of information about the coronavirus epidemic in Poland and the lack of diagnostic tests make contact with patients like "Russian roulette." As elsewhere, the lack of supplies has forced many hospitals to appeal to the general public for emergency kits. "When the pandemic started, the government should have bought all the personal protective equipment available on the market and stored it so that health centers could buy it from them, not from vampires in online auctions, as we do now," he said Guntars.
Medical workers in Poland also point out that the healthcare system has long suffered from a lack of government funding, even as state investment in other sectors, such as public media and social spending, has skyrocketed. This disparity means that hospitals and clinics are not prepared for a crisis like the coronavirus pandemic.
The ruling Law and Justice Party (PiS) is unlikely to handle such criticism well, especially now that Poland's presidential election campaign is entering its final phase. While other countries postpone major events, the right-wing Law and Justice Party is determined to press ahead with its election campaign and vote on May 10, despite strong opposition from other parties and the public. Crises can unite citizens around their leaders, and Acting President Andrzej Duda, candidate of the Law and Justice Party, could benefit from focusing on the pandemic. Some polls suggest that he will win an absolute majority in the first round. But the campaign can also raise tough questions about whether Poland is prepared for an outbreak.
On March 14, the Polish version of Newsweek published documents from the Ministry of Health stating in January and early February that it limited its activities to monitoring the situation and sharing information with other government agencies. Even as the virus began to spread in Europe, Poland's chief health inspector claimed on television that influenza was an even greater challenge and that the coronavirus would "not kill" the Polish people, drawing criticism that the government he had ignored the problem.
Government officials insist their response to the Coronavirus is not too late. Poland closed its borders and entered a lockdown in mid-March, ahead of Germany, France and the United Kingdom, and soon after introduced strict social distancing measures. "We were a step or even a few steps ahead of other countries," said Anna Cosin, vice chair of Parliament's health committee. "You would always say that something could have been done better, but I don't know what else could have been done in this situation."
But medical workers struggling with the growing number of seriously ill COVID-19 patients say Poland's healthcare system, which has suffered years of government neglect, will be overshadowed by the pandemic. Poland, the eighth largest economy in the European Union, ranks 32nd out of 35 countries in the European Health Consumer Index 2018, which compares European health systems based on accessibility, waiting times, rights of patients and health outcomes. Poland also has only 238 doctors per 100,000 inhabitants, the lowest level in the European Union.
Similarly, Polish hospitals have not prepared for the coronavirus. A doctor who asked not to be identified told Foreign Policy that his hospital in Grodziadze, in northern Poland, had been chaotically turned into an isolation facility in March. Within a few days, physicians, including psychiatrists, ophthalmologists, and ear, nose, and throat specialists, were authorized to work with COVID-19 patients without any preparation.
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